Life on Mars è una serie televisiva britannica, ideata da Matthew Graham, Tony Jordan e Ashley Pharoah. Mandata per la prima volta in onda su BBC One tra il gennaio e il febbraio 2006. In Italia è stata trasmessa per la prima volta nel 2007 dal canale satellitare Jimmy e proposta successivamente in chiaro a partire dall’8 giugno 2009 da Rai 2 e recemente riproposta da Rai 4. Il format della serie mescola la fantascienza (in particolar modo i viaggi nel tempo) con il genere poliziesco.

Nel 2008 è stata prodotto uno spin-off, Ashes to Ashes.

Nello stesso anno il network statunitense ABC ha prodotto un remake dal titolo omonimo, ambientato negli Stati Uniti d’America, inizialmente molto fedele all’originale ma che man mano ha assunto caratteristiche differenti, prendendo direzioni diverse.

Il titolo della serie è ispirato alla canzone di David Bowie Life on Mars? del 1971 ma divenuta celebre nel 1973, anno in cui la serie è ambientata. Nel primo episodio il protagonista viene investito e si risveglia nel 1973 proprio mentre sta ascoltando questa canzone.

Il personaggio principale è l’ispettore capo Sam Tyler della Polizia di Manchester (interpretato da John Simm) che, dopo essere stato investito da un’auto nel 2006, si ritrova catapultato nell’anno 1973. Qui lavora per il dipartimento di Polizia sotto la supervisione dell’ispettore Gene Hunt (interpretato da Philip Glenister). Nel corso della serie, Tyler deve affrontare vari ostacoli culturali, la maggior parte dei quali riguardano le differenze delle tecniche di indagine della polizia moderna comparate con quella degli anni settanta.

La serie mantiene una forte ambiguità sulla situazione di Tyler: non è chiaro se lui abbia davvero viaggiato indietro nel tempo, se sia in coma nel 2006 e il mondo degli anni settanta sia una sua costruzione mentale, o se sia davvero nel 1973, ma sia mentalmente instabile.

Il finale della serie si presta a diverse interpretazioni.

Secondo Matthew Graham, uno dei creatori della serie, Sam Tyler è riuscito effettivamente a svegliarsi dal coma. Una volta tornato nel 2006, però, il protagonista comprende di non essere veramente vivo, in quanto non prova sensazioni intense come quelle che provava nello stato di coma e quindi si suicida. Il suo ritorno definitivo nel 1973 va interpretato come l’ingresso nell’Aldilà, in una vita adatta a lui.

Per l’attore protagonista John Simm, invece, Sam Tyler non è veramente riuscito a svegliarsi dal coma, in quanto l’operazione chirurgica non ha avuto gli effetti sperati (in effetti, questa interpretazione potrebbe essere confermata dalle voci che ancora tormentano il protagonista, anche dopo il suo ritorno definitivo al 1973). La trama sarebbe quindi potenzialmente ancora aperta.

È comunque evidente che la serie era passibile di ulteriori sviluppi e che la sua fine un po’ brusca sia dovuta soprattutto al desiderio di Simm di abbandonare il ruolo per dedicarsi ad altro.