Law & Order – Unità vittime speciali (Law & Order: Special Victims Unit) è una serie televisiva poliziesca statunitense prodotta dal 1999. Ideata da Dick Wolf e girata a New York, costituisce il primo spin-off della serie Law & Order – I due volti della giustizia. La serie è nota negli Stati Uniti anche con l’acronimo Law & Order: SVU, ed in Italia come Law & Order – Unità speciale.
È trasmessa in prima visione negli Stati Uniti da NBC dal 20 settembre 1999. In Italia ha inizialmente debuttato in prima visione il 13 settembre 2001 sulla pay TV TELE+; in seguito è stata trasmessa sul satellite da Fox e Fox Crime, e successivamente sulla piattaforma digitale terrestre Mediaset Premium da Joi e Premium Crime. In chiaro è invece trasmessa da Rete 4 e Iris.
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« In the criminal justice system, sexually based offenses are considered especially heinous. In New York City, the dedicated detectives who investigate these vicious felonies are members of an elite squad known as the Special Victims Unit. These are their stories. »
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(IT)
« Nel sistema giudiziario statunitense, i reati a sfondo sessuale sono considerati particolarmente esecrabili. A New York opera l’Unità Vittima Speciali, una squadra di detective specializzati che indagano su questi crimini perversi. Ecco le loro storie. »
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(Introduzione agli episodi di Law & Order: Unità vittime speciali, recitata all’inizio di ogni episodio da Steven Zirnkilton nella versione originale.)
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La serie, come gli altri spin-off di Law & Order, racconta in ogni episodio un caso poliziesco e segue da una parte l’attività investigativa attuata da una squadra di detective e da una parte l’aspetto giudiziario con l’iniziativa processuale condotta dalla procura distrettuale. A differenziare la serie dagli altri spin-off è il genere dei crimini trattati. Infatti la trama segue le vicende dell'”unità vittime speciali” della polizia di New York, che si occupa esclusivamente delle vittime colpite da crimini sessuali.
Originariamente, il titolo pensato per lo spin-off era Law & Order: Sex Crimes, ma Barry Diller, presidente della Studios USA (filiale della NBC) che doveva produrre la serie, fu in disaccordo. Quindi si decise di optare per l’attuale Law & Order: Special Victims Unit, che riflette la divisione del New York City Police Department che si occupa dei reati sessuali. Wolf iniziò a scrivere la sceneggiatura del nuovo show all’inizio del 1999, creando una coppia di personaggi che sarebbe poi diventata una delle più popolari e durature della televisione: Elliot Stabler, un tipico poliziotto e padre di famiglia, e Olivia Benson, nata da uno stupro, che lavorando per l’unità vittime speciali trova un modo per riparare alle ingiustizie subite nella vita. I loro interpreti Christopher Meloni e Mariska Hargitay furono scelti dopo una lunga fase di casting, con piena soddisfazione di Wolf, che li trovò «perfetti». Una scelta che è stata poi premiata negli anni da una lunga serie di nomination e premi che i due attori e la serie hanno raccolto.
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